倉島鉄兵（淡交社　編集局東京編集部）が語る

『ニッポンのサイズ』

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石川英輔著　B6判　1575円（税込）
淡交社（ この本のページ ）

現代に続く江戸の感覚

　日本が精密機械立国といわれるようになってから久しいが、その原点とはなんだろうか。

　からくり人形や錦絵、大名時計などを見て、その技術力の高さ、創意、工夫を知ると、江戸時代が現代の日本の原点なのではないだろうかとおもわずにはいられない。

　例えば、からくり人形は現代の二足歩行ロボットを彷彿とさせるし、偽造が難しいとされる日本の紙幣には錦絵の技術が応用されているそうだ。

　江戸学の研究家として活躍しておられる石川英輔先生の『大江戸テクノロジー事情』をはじめとする一連のエッセイには、江戸時代の人々がいかに高い技術力を持ち、それを生活の中に生かしていたのかが書かれている。しかし、こんなに精密なものを作るには、それ相応のものさしが必要になるのではないかなと思った。そこで、「単位の話を江戸時代の視点から書いていただけませんか」と石川先生にご依頼したのがこの本のはじまりある。

　話がすすんでいくうちに、日本人は、精密なものを作ろうと考えて単位を決めたのではなく、生活の中から、使いやすい単位を考え育てていったということがわかる。

　一例をあげると「尺」という単位は手を広げた時の親指と中指の距離がもとになっているが、感覚的により使いやすい長さへと変化した結果、約三十センチという長さにおさまったのである。

　六十六平方メートルと二十坪、感覚的にどちらが分かりやすいだろうか。やはり二十坪だろう。

　メートル法が単位の基準となった現代でも、このように尺貫法は日本人の感覚に生き続けているのである。では、どうして尺貫法はこんなにも日本人の感覚と合っているのだろうか。その問いに対して本書では一つの回答をあげている。「尺貫法は、昔の日本人の大きさを基準にして、それぞれの目的に使いやすい長さや重さを基準にして決めた、いわば、“ニッポンのサイズ”の単位だから、感覚になじみやすくて当然なのである。」

　江戸の高度な技術を支えていたのは、日本人が長く培ってきた感覚だったということが、よくわかる。

　本書は単位を中心に話が進められているが、そこにかいま見られる江戸という社会の合理性と日本人の感覚は、現代の我々が解決を迫られている、環境やシステムの問題を解く重要な鍵となるだろう。

　ぜひ、多くの方に読んでいただき、偉大な江戸の智恵を現代の生活に生かしていただきたい。